蛋白质对于人类是不可缺少的，蛋白质的缺乏会给人体健康造成灾难性的创伤。在蛋白质缺乏的国家，或在人们蛋白质摄入边缘或数量不足的国家，蛋白质的质量在很大程度上决定了儿童的生长情况和成人的健康。
蛋白质缺乏在成人和儿童中都有发生，但处于生长阶段的儿童更为敏感。
据世界卫生组织统计，目前世界上大约有500万儿童患蛋白质－能量营养不良（protein-malnutrition，PEM），其中有因疾病和营养不当引起的，但大多数是因贫穷和饥饿引起的，主要分布在非洲、中、南美洲，中东、东亚和南亚地区。PEM有两种：
1．Kwashiorkor症（水肿型）
一种称Kwashiorkor症，来自加纳语，即水肿型，指能量摄入基本满足而蛋白质严重不足的儿童营养性疾病。主要表现为腹、腿部水肿，虚弱、表情淡漠、生长滞缓、头发变色、变脆和易脱落，易感染其它疾病等。
2．Marasmus症（消瘦型）
另一种叫Marasmus症，原意即为“消瘦”，即消瘦型，指蛋白质和能量摄入均严重不足的儿童营养性疾病，患儿消瘦无力，因易感染其它疾病而死亡。
这两种情况可以单独存在，也可混合存在，临床表现介于二者之间，病人体重低于标准体重60％，有水肿。也有人认为此两种营养不良症是PEM的两种不同阶段。对成人来说，蛋白质摄入不足，同样引起体力下降、浮肿、抗病力减弱等有害作用。
