1879年英国有一位著名化学家布鲁斯在牛奶的上层乳清中发现存在着一种黄绿色的荧光色素。当时不清楚这是什么东西，为了弄清楚这是什么物质，他们试图提取这种物质，希望能够发现这种物质的化学本质，但是他们使用了很多方法进行摄取，但最终都没能提取成功。其实这种物质就是维生素B2。但因为当时技术条件的限制，没有能够分享成功。
时间又过去了几十年，世界上又有许多科学家在不同来源的动物、植物里都发现了这种黄色的物质，科学家们经过了无数次的努力，但始终也没有能够提取出这种物质。所以人们一直无法识破其庐山真面目。1932年，沃伯格和克里斯蒂安最先发现黄素蛋白是在酵母水溶液中抽提出的“黄色酶”。他们认为这种物质在呼吸中具有重要的作用，是氧化还原系统中的一部分，它携带氧分子到被氧化底质中。后来他们又把这种“黄色酶”分离为两个组成部分，一个为蛋白质成分，另一个为色素，这种具有黄绿色荧光的色素，当时被称为“黄素”，并先后在不同的食物中被分离出来。当时以被抽提之食物作过许多命名，例如乳黄素、卵黄素、肝黄素等，最后这些黄素被鉴定为是同一物质，因其分子式上都有一个核糖醇，便命名为“核黄素”。也就是现在我们常说的维生素B2，所以直到现在，核黄素这个名字一直被沿用下来。
