类胡萝卜素是广泛存在于自然界中的一类天然色素的总称,颜色从从黄、橙、红到紫不等,因其化学结构为以异戊二烯残基为单位的多烯烃类物质,也称多烯色素,属于脂溶性色素。迄今为止已发现600多种类胡萝卜素,主要包括β-胡萝卜素、α-胡萝卜素、叶黄素、番茄红素、玉米黄素、隐黄素等。
植物中的类胡萝卜素
类胡萝卜素主要由植物合成,在番茄,番木瓜,胡萝卜等深色蔬菜水果中大量存在,在光合作用中发挥很大作用,并与水果,花卉中黄色至红色的大部分颜色有关。
人体中的类胡萝卜素
人体不能合成类胡萝卜素,主要通过食用水果和蔬菜摄入类胡萝卜素,并储藏于甲状腺,肝脏,肾脏,脾脏,卵巢等器官中,人体血清中含量最多的类胡萝卜素为β-胡萝卜素、叶黄素和番茄红素。
在人体中,一部分类胡萝卜素可转变成维生素A,发挥维生素A的生理作用,故有“维生素A原”之称;此外,类胡萝卜素还具有维生素A所不具有的功能,如在机体中与一些易被氧化的物质竞争氧,起到抗氧化、抗癌等作用。