会出现口臭的原因有三，包括从外而来、从上而来以及从下而来。从外而来的原因大多是饮食，可能是经常抽烟、饮酒、喝咖啡及葱、蒜、韭菜等辛辣刺激的食物，或者喜欢臭豆腐等臭味食物的人，就容易发生口臭。
除了外来的食物种类会导致口臭的发生，口腔内的问题也是引起口臭的原因之一。台北市牙科植体学会理事长刘典章指出，从美国牙医师协会的调查统计资料显示，男人比女人更普遍有口臭情形，而引起口臭的塬因，不良的口腔卫生占36，牙周病则占21。
特别是睡觉前没做好口腔清洁，晚上的口水分泌量减少，食物残渣又留在齿缝中、舌头表面或牙周囊袋内发酵，而使口腔散发难闻的味道。
某些生理状况也可能造成口臭，刘典章表示，像口干舌燥、唾液分泌太少，就会让口中的细菌过度滋生而引发口臭，但也有些是因为药物所引起，或者是唾液腺出现问题，都会让口气出现不好的味道。
对于“口臭是因为肝火旺盛”这样的说法，专家解释，从中医的角度来看，虽然口臭也是因为肠燥、胃火、脾热，在类型上也有虚实之分，如因胃火引起的口臭，多半是因火热邪气侵犯胃所导致，临床症状除了口臭外，也会出现脸红、身体热、口干舌燥或者口舌生疮、牙龈肿痛、便祕等现象。但因为热痰侵犯肺部或者热痰郁久化脓所引起的口臭，就会兼具咳吐痰浊、胸闷，肝热型则会出现面红目赤、烦躁或失眠等现象。
如果有蛀牙、牙周病、舌苔过厚等状况，也是造成口臭的元凶。
有些全身性的疾病也与口臭有关，从上而下的原因包括鼻道异味、鼻腔感染、鼻咽腔肿瘤、鼻蓄脓等与上呼吸道有关的疾病而来自于下方的气管、肺部感染、肺脓疡，甚至肾衰竭、肾功能异常、尿毒症等患者，以及肝病变，如肝衰竭、肝硬化，又或者是消化道病变，如胃炎、消化不良、便祕等，都可能是造成口臭的隐藏原因。
