17世纪的英国工业革命带来了凌空而起的高楼大厦和浓烟滚滚的高大烟囱，同时，在这些大工业区，也到处可发现身体长得畸形的儿童。他们的头长得特别大，滚瓜溜圆的，胸部却长得十分细小，鼓起来像公鸡的胸膛，两腿弯曲，像一张弓。由于患者胸部细小突出像公鸡，所以俗称“鸡胸病”。又由于患者整个身体呈现畸形。医学上则称之为“佝偻病”。佝偻病像魔鬼似地在世界各地横行，这些患者除了骨骼系统外，其他系统也受到影响。患者全身肌肉萎缩无力，关节松懈，腹部膨大，胃肠扩张，甚至出现神经系统的刺激症状，如全身性惊厥，严重的容易得肺炎、肝脾肿大、腹泻、贫血等并发症，从而引起死亡。
事实上，公元前500年就发现了这种骨骼异常症，以后不断有类似记载，只是随着工业城市的兴起，佝偻病也随之扩展。据统计，1870年伦敦有三分之一的儿童患有严重的佝偻病，英国的另一个工业重镇曼彻斯特有40%儿童患佝偻病。甚至到1920年，英国政府调查统计表明，初等学校中还有30%儿童患不同程度的佝偻病。
什么是引起佝偻病的原因呢?早在1824年就有人发现鱼肝油可在治疗佝偻病中起重要作用。1918年，英国的梅兰比爵士证实佝偻病是一种维生素缺乏症，但他错误地以为这是缺乏鱼肝油里所含的维生素a所引起的疾病。后来人们发现将鱼肝油里的维生素a破坏分解掉后，它仍然具有预防佝偻病的效力。
直到20世纪20年代末、30年代初人们才确认维生素d缺乏是引起佝偻病的原因，并分离提纯了营养要素维生素d。那么鱼肝油为何能防治佝偻病呢?这是因为它里面含有大量的维生素d。
1890年，英国医生柏尔在与佝偻病的斗争中发现一个奇怪现象:佝偻病和太阳光有关。哪里阳光充足，哪里佝偻病就少；哪里阳光少，哪里的佝偻病就多。在工业烟雾和高层住宅遮住了阳光的英国贫民窟，患者特别多。柏尔在钻研关于佝偻病的文献中还发现，信奉伊斯兰教的某些地区，如喀什米尔，有不许妇女外出的教规。她们终年住在挂着窗帘的房间内，这些地区的妇女患佝偻病的极为普遍。在阳光充足的埃及，佝偻病的“魔影”很少降临。柏尔还检查了几百具埃及木乃伊，查问了有关研究木乃伊的历史记载，竟没有发现一个佝偻病患者。
更多的研究确实证明，照射阳光可以防治佝偻病。英国的一位医生于1912年在多次试验后撰文写道:“佝偻病的病因，主要是缺乏阳光。我认为阳光有使骨中矿物质增加的能力。”与此同时，许多研究者发现鱼肝油也可治佝偻病。动物试验表明，虽然阳光可以防治佝偻病，但如果每天给患病动物饲用鱼肝油，即使不晒太阳，佝偻病也会治愈。佝偻病的起因到底是缺乏阳光还是缺乏营养要素呢?难道阳光与营养这两种截然不同的东西中间还有什么内在联系吗？
1924年，哥伦比亚大学的赫斯博士和威斯康星大学的斯廷博克博士通过各自的研究工作表明，用紫外线照射植物和动物后，一种固醇可获得抗佝偻病活性，如果不照射，就不能防止佝偻病。后来发现，在人体皮肤中经照射也产生了同样的效果。原来很多植物、动物和人体内部有一些固醇物质.这些物质经太阳光(实际上是太阳光中的紫外线)照射后，就可转变为维生素d，因为这些固醇物质是维生素d的前体，故叫做“维生素d原”。不同的生物可能含有不同的维生素d原。植物里含的是麦角固醇，经紫外线照射后转变为维生素d，动物和人体皮下含的是7一脱氢胆固醇，经紫外线照射后转变为维生素d3。通常人体的皮肤下面维生素d原是比较丰富的，只要有充分的阳光照射，就不会缺乏维生素d。原来太阳光与营养素有异曲同工之妙，都可以治疗佝偻病。
由于维生素d的发现与阳光有如此紧密的联系，因此人们又将维生素d叫做“阳光维生素”。与其他维生素相比，人们可以通过食物和在皮肤内形成这两个渠道得到维生素d。而天然食物中一般只有维生素d原，只有少数动物性食品才含有维生素d。因此，人们要多晒太阳，多做些户外活动，特别是正处在发育阶段的婴幼儿和青少年，更要注意经常进行日光浴，以防止维生素d的不足而引起的疾病。
